肉苁蓉是一种寄生在沙漠树木梭梭、红柳根部的寄生植物，它对土壤、水分要求不高，分布于新疆、甘肃、内蒙古、宁夏，历来有“沙漠人参”之美誉，具有极高的药用价值，作为我国传统的名贵中药材，是历代补肾壮阳类处方中使用频度最高的补益药物之一。

肉苁蓉是一种非常奇特的珍稀野生草本植物，喜生于轻度盐渍化的松软沙地上，一般生长在沙地或半固定沙丘、干涸老河床、湖盆低地等，生境条件很差。适宜生长区的气候干旱，降雨量少，蒸发量大，日照时数长，昼夜温差大。土壤以灰棕漠土、棕漠土为主。寄主梭梭为强早生植物。肉苁蓉多寄生在其30-100厘米深的侧根上。肉苁蓉含有丰富的生物碱、结晶性的中性物质、氨基酸、微量元素、维生素等。肉苁蓉所含的肉苁蓉甙更是其他植物所不具有的特别成分，它是延缓衰老最有效的成分。

与其他药材不同，肉苁蓉是一种纯天然、无污染的野生绿色植物。它外形奇特，身披鳞片状“盔甲”，身子如圆圆的柱子，植株高达40～100厘米，最重者一株可达10公斤。生长几十年的肉苁蓉王极其罕见。刚出土的嫩肉苁蓉，具有充足的水分和养分，不失为采集的良好时节。鲜嫩的肉苁蓉，削去鳞状外皮之后，就是白色甜脆的肉质，里面含有大量的乳汁，是沙区人们喜食的生食品。肉苁蓉还可以成为餐桌上的佳肴，只需把它切成薄片与土豆、肉类等炒菜、做汤，即可鲜美可口。

中国药典曾记载说肉苁蓉有益精血、补肾壮阳、润肠润便之功效。

十分恶劣的存活环境，造就了肉苁蓉卓越的奇特功效。肉苁蓉种子在自然条件下保存3年仍有活力，在冰箱低温干燥条件下寿命更长，用25℃湿沙贮存则活力下降。种子吸水力强，可以诱导奇主毛细根向种子延伸接触形成寄生关系。肉苁蓉小如尘埃的种子在沙漠中可以存活几十年不死，并且随着沙丘的移动被埋入浩瀚的沙漠之中。一直期待着极其渺茫的生存希望，唯有遇到梭梭的根系，它才会寄生在梭梭根部生成孢子，并且依靠梭梭的养分，发育生长。

肉苁蓉素有沙漠人参的美誉，是具有极高的药用价值，也是中国传统的名贵药材，肉苁蓉药食两用，长期食用可增加体力、增强耐力以及抵抗疲劳，同时又可以增强人类及动物的性能力及生育力。肉苁蓉在历史上就被西域各国作为上贡朝廷的珍品，也是历代补肾壮阳类处方中使用频度最高的补益药物之一，是中华九大仙草之一。